สิ่งมีชีวิตบนโลกนี้มีจำนวนมากมาย  เฉพาะที่ได้รับการตั้งชื่อแล้วมีประมาณ 2 ล้านชนิด เชื่อกันว่ายังมีสิ่งมีชีวิตอีกหลายล้านชนิดที่รอการตั้งชื่อที่ยังไม่ค้นพบ  รวมทั้งที่อาจกำลังสูญพันธุ์ไปในทุกนาที สิ่งมีชีวิตที่ตั้งชื่อแล้วที่มีจำนวนมากที่สุด ได้แก่ แมลง รองลงมาคือ สัตว์อื่นๆ และพืช

รูปที่ 1.27 ความหลากหลายของสิ่งมีชีวิตในโลก

          มนุษย์ศึกษารวบรวมความหลากหลายของสิ่งมีชีวิตมาตั้งแต่สมัยของอริสโตเติล (Aristotle) นักปรัชญากรีกโบราณ และเมื่อราวคริสตศตวรรษที่ 17 คาโรลัส ลินเนียส (Carolus Linneus)  นักพฤกษศาสตร์ชาวสวีเดนเป็นคนแรกที่พยายามจัดหมวดหมู่ของสิ่งมีชีวิตทั้งหมดบนโลกนี้  และจำแนกเป็น 2 กลุ่ม คือพืชและสัตว์ ต่อมาโรเบิร์ต วิทเทคเกอร ์(Robert Whittaker) ได้เสนอการจัดจำแนกสิ่งมีชีวิตเป็น 5 อาณาจักร ได้แก่ อาณาจักรพืช สัตว์ เห็ดรา โปรติสต์และแบคทีเรีย  ซึ่งได้รับการยอมรับต่อมาอีกเป็นเวลานาน แต่หลังจากความก้าวหน้าด้านชีวโมเลกุลและการศึกษาสายสัมพันธ์ทางวิวัฒนาการ ทำให้ในปัจจุบันนักวิทยาศาสตร์เชื่อถือทฤษฎีการจัดสิ่งมีชีวิตเป็น 3 กลุ่มที่เรียกว่า 3 โดเมน ได้แก่ โดเมนแบคทีเรีย แบคทีเรียโบราณ และยูคาร์ยา

       *โดเมนแบคทีเรีย  (Domain Bacteria) ได้แก่   สิ่งมีชีวิตโปรคาริโอต  กลุ่มแบคทีเรีย ซึ่งมีความหลากหลาย
มีจำนวนมากที่สุดในบรรดาสิ่งมีชีวิตทั้งหมดในโลก

       *โดเมนแบคทีเรียโบราณ  (Domain  Archaea) ได้แก่  สิ่งมีชีวิตโปรคาริโอต กลุ่มแบคทีเรียโบราณ ซึ่งอาศัย
อยู่ในสิ่งแวดล้อมรุนแรง เช่น ในน้ำพุร้อน น้ำเน่าเสีย หรือทะเลสาบน้ำเค็มจัด

       *โดเมนยูคาร์ยา (Domain Eukarya) คือ สิ่งมีชีวิตยูคาริโอตทั้งหมด ได้แก่ พืช สัตว์ เห็ดรา และโปรติสต์

รูปที่ 1.28 โดเมนของสิ่งมีชีวิต